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KF-21 시제기 6대의 비행시험은 21일 기준으로 600소티(Sortie·군용기 단독 출격 횟수)를 넘어섰다. 전체 비행시험 2000소티의 3분의 1에 근접하는 동안 별다른 사고나 문제없이 순항 중이다.

현재는 비행영역 확장을 위한 시험비행이 한창이다. KF-21은 지난 2022년 7월 시제 1호기 최초 비행 성공 이후 2023년 6월 시제 6호기까지 최초 비행에 모두 성공했다. 같은 해 1월 초음속 비행 돌파에 성공했고, 다기능위상배열(AESA·에이사) 레이더 탑재 성능 검증 비행시험도 통과했다. 이어 야간비행 기능도 확인했고, 미티어(Meteor) 중거리 공대공 미사일과 AIM-2000 단거리 공대공 미사일 무장 분리, 공중 기총발사까지 테스트를 성공적으로 거쳤다. 이러한 비행시험 결과를 바탕으로 2023년 5월 ‘잠정 전투용 적합 판정’을 획득하며 양산 및 적기 전력화에 한발 성큼 다가섰다.

올해 3월에는 시제 5호기가 공중급유 비행에도 성공해 원거리 작전 능력까지 확보했다. 5월에는 마하 1.8 최고 속도 돌파와 공대공 미티어 유도 발사에 성공하며 다양한 영역에서 전투기의 완성도를 높여가고 있다.

한국항공우주산업(KAI)에 따르면 KF-21 개발에는 국내 협력업체 600여 곳이 참여해 항공산업 활성화에 기여하고 있다. 특히 KAI는 사업 초기 대규모 설계 인력뿐 아니라 다양한 항공기 계통 전문가를 채용해 국내 항공산업 일자리를 창출했다는 평가다. 체계개발 사업을 통해 유사 분야의 우수한 인력을 항공산업으로 유입하는 데 큰 역할을 했다.