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한국원자력연구원 박환서 박사팀이 세계 최초로 최대 용량의 중수로 폐수지 처리 공정시스템 실증에 성공했다. 이 공정시스템을 이용해 지난 2월 월성원자력발전소에서 나오는 중준위 방사성폐기물인 '폐수지'를 2시간 만에 방사성동위원소 '탄소-14'를 99% 분리·저감하고 회수했다.

이를통해 남은 폐수지가 중준위 방사성폐기물에서 저준위 폐기물로 분류돼 경주 방사성폐기물 처분장에 처분할 수 있게 됐다. 뿐만아니라 폐수지에서 회수한 탄소-14는 농축 과정 한 번만 거치면 의약품 개발에 사용되는 표지화합물의 원료물질로 활용할 수 있다.

15일 원자력연구원에 따르면, ㈜선광티엔에스가 상용규모 공정장치를 설계·제작해 발전소에서 원자력연구원과 공동으로 실증했으며, 울산과학기술원은 처리시스템의 방사선학적 안전성을 입증했다. 이번 실증은 세계 최초로 안전성을 확인받고 인허가를 거쳐 실제 사용한 폐수지를 상용규모로 처리에 성공한 것이다.

연구진은 폐수지내 탄소-14를 효과적으로 회수하기 위해 마이크로파에 주목했다. 마치 전자레인지의 마이크로파가 음식물을 조사해 운동에너지를 발생시켜 음식물을 데우는 것과 같은 원리다. 이렇게 폐수지를 2시간 정도 마이크로파로 조사하면 화학 반응이 일어나 탄소-14가 약 99% 분리된다.